Derek Bell a soufflé ses 85 bougies. Cinq fois vainqueur des 24 Heures du Mans, dont quatre avec Porsche, le pilote britannique reste indissociable des Porsche 956 et 962, retour sur la légende du pilote britannique.
Derek Bell fête ses 85 ans
Derek Bell fait partie de cette génération de pilotes qui ont largement façonné l’endurance internationale au même titre que Jacky Ickx ou Hans Herrman dans les années 70. Pilote officiel Porsche particulièrement couronné de succès, il a célébré son 85ᵉ anniversaire ce week-end, le 31 octobre 2026. À cette occasion, Thomas Laudenbach, directeur de Porsche Motorsport, lui a rendu hommage : « Derek Bell incarne une époque où l’innovation technique et l’endurance humaine formaient un tout indissociable en sport automobile. Ses victoires, sa compréhension des voitures et son esprit d’équipe ont été précieux pour Porsche à une période décisive de l’histoire de la compétition. » Avec cinq victoires, il est le pilote britannique le plus titré de l’histoire des 24 Heures du Mans.
De la Formule 3 à la Porsche 917 LH
Derek Bell est né le 31 octobre 1941 à Pinner, dans la banlieue de Londres (Middlesex). Il progresse par la course de club britannique, puis la Formule 3 et la Formule 2. Il fait ses débuts en Formule 1 avec Ferrari au Grand Prix d’Italie 1968, à Monza. Il disputera neuf Grands Prix, avec pour meilleur résultat une sixième place au Grand Prix des États-Unis 1970. Mais c’est surtout en endurance que sa carrière prend son envol. Il dispute son premier Mans en 1970 sur une Ferrari 512 officielle, l’année où il participe aussi au tournage du film Le Mans avec Steve McQueen. En 1971, participe aux 24 Heures du Mans sur une Porsche 917 LH, conçue pour la vitesse pure dans les longues lignes droites de la Sarthe. Il en retient une pointe à 396 km/h dans les Hunaudières et comparera l’accélération de la 917 LH à celle d’un avion au décollage. C’est le début d’une relation qui durera des décennies. À l’époque, les pilotes sont à la fois observateurs, stratèges et mécaniciens depuis leur baquet. Ainsi, Derek Bell se distingue moins comme un attaquant spectaculaire que comme un pilote d’une régularité exceptionnelle.
Cinq ans après leurs débuts mans comme pilotes officiels Ferrari, Derek Bell et Jacky Ickx remportent les 24 Heures du Mans 1975 sur la Gulf Mirage GR8-Ford. C’est la première victoire de Bell dans la Sarthe, et le point de départ de l’un des duos les plus célèbres de l’histoire du sport automobile. Ce succès, le seul de ses cinq obtenu hors Porsche, le conforte dans l’idée que les voitures de sport sont sa voie.
L’ère des Porsche 956 et 962
Le cœur de ses années chez Porsche coïncide avec le Groupe C, dans les années 1980. Il remporte Le Mans en 1981 sur Porsche 936, toujours avec Ickx. La Porsche 956, puis la 962, trouvent ensuite un nouvel équilibre entre aérodynamique, efficacité et stabilité. L’effet de sol et la technologie turbo font franchir un cap aux vitesses de passage en courbe, ce qui impose aux pilotes des vitesses extrêmes et une concentration maximale pendant les courses de 24 heures. La 956 est développée en seulement neuf mois. Derek Bell la découvre en janvier 1982 au Castellet : « C’était fantastique, la voiture était parfaite », se souvient-il. Quelques mois plus tard, la 956 s’impose d’emblée au Mans, et Porsche réalise le triplé. Bell et Ickx signent la victoire. Ickx est champion du monde en 1982, Bell termine troisième du classement. Avec des coéquipiers comme Jacky Ickx, Hans-Joachim Stuck ou Al Holbert, Bell remporte de nombreuses courses et plusieurs titres. En 1984, il termine tout près de Stefan Bellof au championnat, alors qu’il a déjà plus de 40 ans.
Un palmarès d’exception
- 1975, Gulf Mirage GR8-Ford (avec Jacky Ickx) ;
- 1981, Porsche 936 (avec Jacky Ickx) ;
- 1982, Porsche 956 (avec Jacky Ickx) ;
- 1986, Porsche 962 (avec Hans-Joachim Stuck et Al Holbert) ;
- 1987, Porsche 962 (avec Hans-Joachim Stuck et Al Holbert).
Il gagne aussi les 24 Heures de Daytona en 1986, 1987 et 1989, toujours sur Porsche 962. En 1986 puis en 1987, il réalise avec Al Holbert le doublé Daytona-Le Mans : 96 heures de course, sans défaite.
Le Mans en famille
L’un des moments forts de sa carrière a été de courir aux côtés de son fils Justin. En 1992, Derek Bell, Justin Bell et Tiff Needell se partagent une Porsche 962 C aux 24 Heures du Mans et terminent douzièmes. En 1995, père et fils retrouvent la Sarthe sur une McLaren F1 GTR, avec un certain Andy Wallace. Plus largement, Derek Bell a pris le départ des 24 Heures à 26 reprises entre 1970 et 1996, dont 14 fois avec Porsche. Le pilote britannique vit aujourd’hui en Floride et depuis le sol américain, il voit une carrière traverser plusieurs générations techniques de l’endurance, de la 917 du début des années 1970 aux prototypes du Groupe C des années 1980. Son parcours illustre finalement une époque où vitesse, endurance et connaissance pratique devaient s’accorder dans la peau d’un seul homme.
